엔카

기아가 젊고 역동적인 브랜드로 이미지를 변신할 수 있었던 배경에는 무엇이 있을까요? 전문가들은 하나같이 입을 모아 ‘디자인 중심 경영’을 비결로 꼽습니다. 기아는 현대차와 합병 이후 ‘서자’라는 꼬리표를 떼지 못했습니다. 항상 현대차보다 뒤처졌기 때문입니다. 현대차가 최신 플랫폼을 개발해 신차를 출시하면, 뒤이어 뼈대를 물려받아 새로운 모델을 내놓기 바빴죠. 현대차의 경쟁 모델과 나란히 놓고 비교하면 성능이 조금 모자라거나 편의장비에서 무엇 하나가 빠져있어 ‘염가형 현대차’라는 별명도 기아를 따라다녔습니다.

그런데 2006년, 기아에게 변곡점이 찾아왔습니다. 당시 기아에서 사장을 맡고 있던 정의선 회장은 현대차와 차별화할 수 있는 방법을 디자인에서 찾았습니다. 그리고 곧장 폭스바겐그룹에 몸담고 있던 피터 슈라이어를 최고 디자인 책임자로 초빙하며 새로운 경영 철학에 박차를 가합니다. 결과는 성공적이었습니다. 모하비를 시작으로 로체 이노베이션, 포르테, 쏘울 등 피터 슈라이어의 손을 거친 모델들이 시장에서 좋은 반응을 얻었습니다. 특히 젊은 소비자들의 선호도가 높았습니다.

정의선 회장은 여기에 만족하지 않고 새로운 작명법으로 브랜드 이미지 변신에 속도를 붙입니다. 알파벳 K 뒤에 숫자를 붙이는 K 시리즈가 바로 이때 탄생했죠. 정의선 회장은 뇌과학과 교수의 힘까지 빌려 작명 콘셉트를 구상할 정도로 새로운 모델 라인업 구축에 심혈을 기울였습니다. 시작은 2009년 K7이었습니다. 강인하고도 세련된 디자인, 수입 프리미엄 브랜드 부럽지 않을 만큼 빛나는 이름표는 성공 보증 수표나 다름없었죠. 이듬해인 2010년 출시한 K5까지 흥행 가도에 오르며 기아는 쾌재를 불렀습니다.

하지만 ‘승승장구’ K 시리즈에도 아픈 손가락이 있습니다. 바로 2012년 5월에 세상에 모습을 드러낸 K9입니다. K 시리즈의 맏형이라는 타이틀이 무색할 만큼 K9는 시장에서 제 몫을 발휘하지 못했습니다. 처음엔 잘나가나 싶었지만, K9가 출시하고 다음 해인 2013년 2세대로 거듭난 현대 제네시스(DH)가 등장하며 판매량이 완전히 고꾸라졌죠. 대형 세단 시장에서 K9가 존재감이 옅었던 원인은 크게 세 가지로 간추릴 수 있습니다.

첫 번째는 아이러니하게도 디자인입니다. 너무 젊은 감각은 고급 세단을 구매하는 소비자의 연령층에 어울리지 않는다는 평가가 지배적이었죠. BMW를 빼닮은 모습도 소비자에게 반감을 샀습니다. 두 번째는 브랜드 파워입니다. 지금껏 현대차보다 저렴한 이미지가 강했던 기아와 플래그십 세단의 고급스러움 사이에 연결고리가 쉽게 형성되지 않았습니다. 세 번째는 V8 엔진의 부재입니다. 당시엔 V8 엔진이 플래그십 세단의 상징과도 같았습니다. 때문에 V8 엔진의 부재는 곧 플래그십 세단이 아니라는 사실을 스스로 인정하는 셈이나 다름없었죠.

기아는 소비자의 목소리에 귀 기울였습니다. 2014년 1월, K9를 처음 출시하고 2년 만에 소소한 변화를 거쳤죠. 그마저도 부족했는지 같은 해 11월, 디자인을 보다 큰 폭으로 수정하고 파워트레인 선택지에 V8 엔진을 추가한 ‘더 뉴 K9’를 선보였습니다. 보다 웅장하며 중후한 외모와 더욱 풍요로운 편의 및 안전장비가 특징이었죠. 고급 장비를 하위 트림에 기본 적용해 가격 경쟁력도 높였습니다. 기아는 큰 기대를 안고 2015년을 맞이했습니다. 하지만 반전은 없었습니다. K9의 월평균 판매량은 300대가 조금 넘는 수준에 불과했죠.

K9가 별로여서는 아닙니다. 디자인, 성능, 공간, 편의장비 등 플래그십 세단으로서 가치는 충분했습니다. 문제는 프리미엄 브랜드 사이에서 유독 초라한 기아 마크에 있었을 뿐이죠. 1세대 K9는 끝내 브랜드 파워를 높이지 못하고 2018년 2세대에게 자리를 넘겨주었습니다. 하지만 중고차 시장에는 축복을 남겼습니다. 감가를 워낙에 세게 맞은 까닭에 ‘저렴한 가격으로 즐기는 플래그십 세단’으로 주목받았죠. 그 가치는 오늘날에도 여전합니다. 지금부터 엔카 이차어때와 함께 더 뉴 K9의 매력을 샅샅이 살펴보시죠!